Historia de ACES: Veinticinco años convirtiendo ciudades en motores del deporte
Del primer despacho de un alcalde madrileño al reconocimiento de UNESCO: la historia de una asociación que convirtió a más de seis mil ciudades del mundo en motores del deporte municipal.
ACES Editorial·9 de junio de 2026·Actualizado mensualmente
Historia de ACES: Veinticinco años convirtiendo ciudades en motores del deporte
Una idea concebida a las dos de la madrugada
Fue una noche de 1999 en un hotel del centro de Madrid. Pasaban de las dos de la madrugada cuando a Gian Francesco Lupattelli, un empresario italiano que ese día se había reunido con el alcalde José María Álvarez del Manzano, se le encendió la pregunta que cambiaría su trayectoria y daría forma a un movimiento global.
"Si existe una Capital Europea de la Cultura, ¿por qué no una Capital Europea del Deporte?"
El alcalde madrileño le había pedido algo concreto: una iniciativa que diferenciara la candidatura olímpica de Madrid 2012 y demostrara que la ciudad era una potencia deportiva real, con más de medio millón de usuarios activos en su Instituto Municipal de Deportes. Lo que Lupattelli devolvió al día siguiente fue mucho más que una iniciativa puntual. Era la semilla de una asociación, de una metodología y de una red que un cuarto de siglo después llegaría a más de seis mil ciudades, en más de cincuenta países y en cuatro continentes.
Esa misma semana, Lupattelli fundó en Bruselas la Association of Capitals and Cities of Sport, que hoy conocemos simplemente como ACES.
La primera Capital: Madrid 2001
La idea tardó poco en concretarse. En el año 2001, Madrid se convirtió oficialmente en la primera European Capital of Sport de la historia. Había competido con Lisboa por el título y había ganado.
Para Madrid, la designación no fue un trofeo decorativo. Significó la construcción de nuevas instalaciones deportivas, un aumento documentado en la participación ciudadana en actividades físicas y un argumento de peso en la sala donde el Comité Olímpico Internacional, presidido entonces por Juan Antonio Samaranch, evaluaba candidaturas para los Juegos. Madrid llegaría a las votaciones finales del COI compitiendo con París, Nueva York y Londres. Aunque no obtuvo los Juegos, la designación como Capital del Deporte cumplió su función catalizadora.
Veinticinco años en una línea
Los hitos imprescindibles del recorrido institucional de ACES, de 1999 a hoy.
Y lo más importante: demostró que el modelo funcionaba. Otras ciudades tomaron nota.
La expansión por niveles
Ciudades de toda Europa empezaron a postularse. Pero pronto quedó claro que el modelo de "Capital del Deporte" servía solo a un puñado de grandes urbes. Quedaban fuera los pueblos medianos, los municipios pequeños, las comarcas que también merecían reconocimiento por su trabajo deportivo. Lupattelli y el equipo de ACES decidieron crecer hacia abajo.
En 2007 se creó la categoría European City of Sport, abierta a municipios de entre 25.000 y 500.000 habitantes. Boadilla del Monte y Palermo recibieron los primeros títulos. Era una formalización de un fenómeno que ya estaba pasando: el deporte municipal había dejado de ser cosa de grandes capitales para convertirse en motor de desarrollo en ciudades medianas.
Tres años después, en 2010, llegó la categoría European Town of Sport para municipios de menos de 25.000 habitantes. Robledo de Chavela en España, Busca y Loano en Italia fueron los pioneros. Por primera vez, un pueblo de cinco mil vecinos podía colgar de su fachada el mismo distintivo institucional que ostentaban Madrid o Estambul.
En 2012 se otorgó la primera European Community of Sport a la Isla de Man, una categoría pensada para conjuntos de municipios, comarcas o agrupaciones territoriales que comparten una estrategia deportiva común. La categoría se consolidaría formalmente en 2014.
Y más tarde llegarían las Regiones (Andalucía fue la primera, en 2021), las Islas (Rab en Croacia, también en 2021), los Resorts turísticos (Albena en Bulgaria, 2019) y las regiones euro-mediterráneas (Laayoune-Sakia El Hamra en Marruecos, 2021).
Cada categoría respondía a una pregunta concreta: ¿cómo reconocemos institucionalmente el trabajo deportivo de territorios que no caben en las casillas tradicionales?
El reconocimiento de la Unión Europea
En 2007, la Comisión Europea publicó el Libro Blanco del Deporte (White Paper on Sport), un documento clave de política pública comunitaria. El artículo 50 de ese libro contiene una frase que cambiaría el estatus institucional de ACES de forma definitiva:
“
"La Comisión también buscará promover una mayor visibilidad europea en los eventos deportivos. La Comisión apoya el desarrollo ulterior de la iniciativa Capitales Europeas del Deporte."
ACES Europe se convirtió así en la única organización del sector explícitamente reconocida en un documento oficial de la Unión Europea. Desde entonces, ACES trabaja regularmente con la Comisión, el Parlamento y otras instituciones comunitarias. Su sede en Bruselas, en pleno barrio europeo —Rond Point Robert Schuman, número 6—, no es casual.
La European Week of Sport: el gran partnership con Bruselas
En 2015, bajo el impulso de la Comisaria Europea de Educación, Cultura, Juventud y Deporte Androulla Vassiliou, la Comisión Europea lanzó la European Week of Sport (EWoS). Era una respuesta directa a un Eurobarómetro que había revelado que casi el sesenta por ciento de los ciudadanos europeos nunca o casi nunca hacían deporte. La crisis de inactividad física se había convertido en problema de salud pública continental.
ACES Europe fue partner oficial desde la primera edición, y lo ha sido en cada una de las siguientes. La ceremonia anual de los #BeActive Awards, organizada por la Comisión Europea, se celebra habitualmente en la European Capital of Sport del año en curso. Lisboa 2021, Génova 2024 o Tallinn 2025 han sido algunas de las sedes.
Las cifras del crecimiento de la EWoS son contundentes. En su primera edición sumó cinco millones de participantes y siete mil eventos. En 2018 ya eran doce millones de participantes y casi cincuenta mil eventos. En 2023 superó los treinta y siete mil eventos en cuarenta países. El total acumulado entre 2015 y 2025 supera los ciento dieciocho millones de participantes en más de cuatrocientas treinta y tres mil actividades.
ACES no solo coordina la presencia de las ciudades premiadas en estos eventos: también acompaña institucionalmente la EWoS desde el primer día.
La internacionalización: nace ACES América
Tras casi dos décadas consolidando el modelo en Europa, ACES dio el salto. En 2018 anunció la primera convocatoria de la categoría World Capital of Sport, abierta a ciudades de cualquier continente.
Abu Dhabi, en los Emiratos Árabes Unidos, se convirtió en 2019 en la primera World Capital of Sport de la historia. Ese mismo año, Santiago de Cali recibió el primer título de American Capital of Sport, y nació formalmente ACES América como filial continental, con sede en Cali.
ACES América opera con autonomía operativa pero bajo el mismo marco institucional de ACES Europe. Gestiona los reconocimientos en el continente americano: American Capital of Sport (cinco ciudades hasta 2026), American City of Sport, American Town of Sport, American Region of Sport. El alcance abarca desde Argentina hasta Costa Rica, desde Brasil hasta México.
En 2020, la mexicana Guadalajara se convirtió en la primera ciudad americana en ser World Capital of Sport. El mandato se extendió a 2021 debido a la pandemia. Era la prueba de que el modelo podía cruzar océanos sin perder su esencia.
Partnership con UNESCO
El mismo año 2020, ACES Europe fue reconocida formalmente como partnership oficial de UNESCO, sumándose al Plan de Acción Kazán que la organización había aprobado en 2017 como hoja de ruta global para la política deportiva pública.
La relación con UNESCO se ha materializado en proyectos concretos. ACES desarrolla un policy paper para UNESCO sobre políticas deportivas inclusivas, ha contribuido a la Red D+D Cities (Deporte y Desarrollo) en Latinoamérica, y participa habitualmente en mesas técnicas sobre indicadores de impacto del deporte municipal.
La Semana Americana del Deporte
Inspirada en el éxito de la EWoS europea, ACES América lanzó en 2023 la primera edición de la Semana Americana del Deporte (SAD), del 23 al 30 de septiembre. La iniciativa nació con respaldo institucional fuerte: Organización de Estados Americanos, Consejo Americano del Deporte, Consejo Iberoamericano del Deporte, UN Tourism, UNESCO, federaciones nacionales de municipios y la Red de Ciclovías Recreativas de las Américas.
El crecimiento de la SAD ha sido vertiginoso. En 2023 sumó trece países, cuarenta y una ciudades, trescientos veinte eventos y dos millones de participantes. En 2024 ya eran sesenta y cuatro ciudades y cinco millones de participantes. La edición de 2025, con Zapopan (México) como ciudad anfitriona inaugural, alcanzó las noventa y una ciudades, cuatro mil quinientos cuarenta y seis eventos y un récord histórico de ocho millones ciento setenta mil participantes.
La SAD no es una réplica de la EWoS. Es su hermana americana, con identidad propia, calendario propio y aliados propios.
Las nuevas categorías temáticas
Entre 2020 y 2025, ACES creó una serie de categorías temáticas que reconocen formas más específicas de excelencia deportiva. Dakhla (Marruecos) se convirtió en la primera Euro-Mediterranean City of Sport en 2020. Alanya (Turquía) recibió en 2024 la primera Mediterranean Capital of Sport. Manchester ese mismo año fue declarada primera European Capital of Cycling. Alhaurín de la Torre (España) se convirtió en la primera European Capital for Integration and Volunteering, reconociendo el papel del deporte como herramienta de inclusión social.
Quelimane (Mozambique) se convirtió en 2024 en la primera African City of Sport, marcando la entrada formal del modelo ACES en el continente africano. Y en 2025, Erzurum (Turquía) recibió la primera European Capital of Winter Sports, reconociendo la especialización en deportes de nieve y hielo.
El Mes de la Actividad Física
Cada 6 de abril se celebra el Día Mundial de la Actividad Física, institucionalizado por la Organización Mundial de la Salud en 2002. El origen de esta efeméride no está en Ginebra ni en Bruselas: está en São Paulo, Brasil. En 1996, el programa pionero Agita São Paulo, creado por el Centro de Estudios del Laboratorio de Aptitud Física (CELAFISCS) bajo el liderazgo del doctor Victor Matsudo, había demostrado que era posible movilizar a millones de personas hacia la actividad física a través de campañas municipales coordinadas.
Abril es, desde entonces y en muchos países de América y Europa, el Mes de la Actividad Física, el Deporte y el Ocio para el Desarrollo y la Paz. ACES integra esta celebración en su agenda institucional anual, junto a la SAD (septiembre) y la EWoS (septiembre).
La red hoy
A día de hoy, ACES es una red que supera las seis mil ciudades premiadas en más de cinco décadas de actividad continua de sus categorías. Está presente en más de cincuenta países y en cuatro continentes: Europa, América, África y Asia. Tres sedes operativas coordinan el trabajo: la sede europea en Bruselas, la sede americana en Santiago de Cali, y la sede italiana en Génova, ciudad de residencia del fundador.
ACES es entidad reconocida por la Comisión Europea (Libro Blanco del Deporte, artículo 50, 2007), UNESCO (partnership oficial desde 2020), el programa Erasmus+ Sport, UCLG (Ciudades y Gobiernos Locales Unidos), la Organización de Estados Americanos, el Consejo Americano del Deporte y el Consejo Iberoamericano del Deporte.
Más allá de los premios, ACES desarrolla proyectos institucionales de fondo: un policy paper para UNESCO sobre políticas deportivas inclusivas, un decálogo presentado a la OEA sobre políticas deportivas municipales en América, la Red de Ciudades D+D en Latinoamérica, el EUAPPTIVE Project (Erasmus+, liderado por el Sport Innovation Hub de Gijón con socios de Dinamarca, Portugal y España) y el European Sport and Healthy Company Award, entregado anualmente en el Parlamento Europeo de Bruselas en alianza con DCH (Organización Internacional de Directivos de Capital Humano) desde 2016.
El impacto verificado
Las cifras detrás de los reconocimientos no son simbólicas. Andalucía, primera European Region of Sport en 2021, generó un impacto económico documentado de ciento cincuenta millones de euros. Marsella, European Capital of Sport 2017, atrajo veinte millones de euros de inversión pública adicional. Piemonte, European Region of Sport 2022, multiplicó por siete coma cinco su inversión regional en deporte.
Cali, primera American Capital of Sport, registró un aumento de diez puntos porcentuales en participación deportiva ciudadana. Amberes, European Capital of Sport 2013, sumó un diez por ciento más de personas activas mediante un calendario de trescientos sesenta y cinco eventos deportivos en un solo año. Glasgow, única ciudad doblemente premiada como European Capital of Sport (2003 y 2023), introdujo las llamadas "prescripciones de movimiento" para personas mayores, con reducción documentada de costes sanitarios reinvertidos directamente en instalaciones deportivas municipales.
Mirando al futuro
ACES camina hacia los próximos años con un horizonte expansivo. Tras Guadalajara, primera World Capital of Sport del continente americano en 2020-2021, Buenos Aires será en 2027 la primera World Capital sudamericana. Porto-Gaia, en Portugal, será en 2028 la primera World Capital of Sport designada en formato dual de ciudades hermanas, separadas físicamente por el río Duero y unidas por un único título.
Las próximas fronteras están en Oceanía, con sondeos preliminares en Australia y Nueva Zelanda, y en África, donde tras la designación de Quelimane se trabaja en un modelo africano sostenible que respete las particularidades del continente. La red de ciudades sigue creciendo, las alianzas institucionales se profundizan y la conversación sobre el deporte municipal como herramienta de transformación social atraviesa fronteras lingüísticas, climáticas y políticas.
Como ya dijo Nelson Mandela, una cita que ACES recupera con frecuencia institucional:
“
"El deporte tiene el poder de cambiar el mundo. Tiene el poder de inspirar. Tiene el poder de unir a las personas como pocas cosas pueden hacerlo."
Veinticinco años después de aquella noche en Madrid, la pregunta que se hizo Lupattelli a las dos de la madrugada sigue teniendo respuesta. Y la respuesta sigue siendo: sí. Hay seis mil ciudades, en cincuenta países y cuatro continentes, que lo demuestran.
Historia de ACES — 25 años transformando ciudades a través del deporte
1999
La idea nace en Madrid
A las dos de la madrugada en un hotel de Madrid, Gian Francesco Lupattelli concibe la idea durante una visita al alcalde José María Álvarez del Manzano. La misma semana funda ACES Europe en Bruselas.
“Si existe una Capital Europea de la Cultura, ¿por qué no una Capital Europea del Deporte?”— Gian Francesco Lupattelli
2001
Madrid, primera Capital Europea del Deporte
Madrid se convierte en la primera European Capital of Sport de la historia, tras competir con Lisboa por el título. La designación refuerza la candidatura olímpica Madrid 2012.
2007
Reconocimiento de la Comisión Europea
El artículo 50 del Libro Blanco del Deporte de la UE reconoce explícitamente a ACES Europe como única organización del sector. Es el inicio de la alianza institucional con Bruselas.
2007
Nace European City of Sport
Se crea la categoría para municipios de 25.000 a 500.000 habitantes. Boadilla del Monte y Palermo reciben los primeros títulos.
2010
Nace European Town of Sport
La categoría se abre a municipios de menos de 25.000 habitantes. Robledo de Chavela, Busca y Loano son los primeros. Un pueblo pequeño ya puede llevar el mismo distintivo que una gran capital.
2012
Primera European Community of Sport
La Isla de Man recibe la primera Community, una categoría para agrupaciones de municipios con estrategia deportiva común. Se consolidará en 2014.
2015
Partnership con la European Week of Sport
La Comisión Europea lanza la EWoS y ACES Europe es partner oficial desde el primer día. La primera edición suma 5 millones de participantes y 7.000 eventos.
2018
Anuncio: World Capital of Sport
ACES anuncia la primera convocatoria de la categoría World Capital of Sport, abierta a cualquier continente. El modelo trasciende Europa.
2019
Internacionalización: nace ACES América
Abu Dhabi se convierte en la primera World Capital of Sport. Santiago de Cali recibe la primera American Capital of Sport. Nace formalmente ACES América con sede en Cali.
2020
UNESCO y la primera World Capital americana
Guadalajara (México) es la primera ciudad americana en ser World Capital of Sport. ACES Europe es reconocida como partnership oficial de UNESCO, sumándose al Plan de Acción Kazán.
2021
Llegan Regiones e Islas
Andalucía es la primera European Region of Sport. Rab (Croacia) es la primera European Island of Sport. Laayoune-Sakia El Hamra (Marruecos) primera Euro-Mediterranean Region.
2023
Primera Semana Americana del Deporte
ACES América lanza la primera SAD del 23 al 30 de septiembre: 13 países, 41 ciudades, 320 eventos, 2 millones de participantes. Glasgow se convierte en la primera ciudad doblemente premiada como European Capital of Sport (2003 y 2023).
2024
Cuatro nuevas categorías
Alanya primera Mediterranean Capital. Manchester primera European Capital of Cycling. Alhaurín de la Torre primera Capital for Integration. Quelimane (Mozambique) primera African City of Sport: el modelo llega a África.
2025
25 años y 6.000 ciudades
ACES celebra su 25 aniversario. Monaco es World Capital of Sport, investida por el Príncipe Alberto II. La red supera las 6.000 ciudades premiadas en más de 50 países y 4 continentes. La SAD 2025 alcanza un récord de 8,17 millones de participantes en 91 ciudades.
2026
El presente expansivo
Naples European Capital. Baku World Capital. Guayaquil American Capital. Elche Mediterranean Capital. Konya European Capital of Cycling. Plan para superar 7.000 ciudades en la red.
2027
Buenos Aires, primera World sudamericana
Buenos Aires será la primera World Capital of Sport sudamericana de la historia. Zaragoza será European Capital of Sport ese mismo año.
2028
Porto-Gaia, formato dual
Porto y Vila Nova de Gaia compartirán el título de World Capital of Sport 2028. Por primera vez, dos ciudades hermanas separadas por un río comparten un único título.